Confins du désert - sanctuaire du Pas du Dragon

- Dans mes souvenirs, nous étions au final assez peu souvent aussi seuls que vous l'entendez. Mais je sais ce que je voulais savoir. Votre langue va mieux, Terna soit louée. Je vais vous laisser des feuilles de malenisse, vous dormirez en en gardant une sur la langue si jamais cela tire ou vous démange.

Elle fouilla dans sa besace et lui posa un petit sachet dans la main.

- Mais il est vrai qu'habituellement vous êtes plutôt accompagné de présences masculines et non de demoiselles plus au moins connues.

Masha n'était déjà plus accrochée au bras de Mellyna, elle se trouvait face au Levitis et ses joues avaient rosi, lui donnant bien meilleure mine que ces dernières heures.

- Je me nomme Masha, une amie de Mellyna. Enchantée ... Seigneur Earl.

Que le mot "seigneur" faisait exotique !!! Que Mellyna avait de la chance de le connaitre !

-Je ne pense pas que le fait de te présenter comme mon amie te soit d'une aide quelconque...

Mellyna avait dit cela entre le marmonnement et la parole intelligible, elle était frustrée d'avoir eu la même réaction que Masha lors de sa première entrevue avec le "seigneur" Earl. Elle pensait avoir un minimum mûrit dans son comportement et ce n'était pas le cas.

*-Je vais finir par croire qu'Eleïr'l a raison, je ne réfléchis pas assez avant de parler.
- Si tu le reconnais, c'est déjà un progrès significatif.
-Mouais, merci... *

Avant que la pauvre Masha ne soit détrompée sur le caractère du beau monsieur, la dédrane dégagea délicatement du poids du valae reposant sur ses genoux et se leva avec souplesse.

*Fanaa a raison Kamshin, et même si tu peux le faire, tu n'as été soigné que très récemment, il ne faut pas user de tes forces sur un coup de tête.*

La dédrane adoucit ce que ses paroles pouvaient avoir de moralisatrices, par un beau sourire à l'intention du loup. Son visage redevint solennel quand elle prononça les paroles suivantes :

-Bien, si toutes les personnes motivées ont été trouvées, il est, en effet, temps d'y aller.
Je suis ravie que vous vous joigniez à nous Fynarine, votre don sera précieux si les jeunes filles ne sont pas en bonne santé.

*Et s'il y a des blessés pendant le sauvetage.*

La gardienne préféra garder ses pensées pessimistes pour elle.
Elle prit donc la direction du lieu de rendez-vous en surveillant du coin de l'oeil que Masha les suivaient bien et ne restait pas scotchée devant le lévitis. Il devait lui rester à peine cinq minutes du temps imparti mais cela serait suffisant pour rejoindre la salle.

Earl cueillit le sachet du bout des doigts.

Il baissa les yeux vers Masha puis, tout en se demandant quel rôle cette jeune fille non seulement amnésique mais fatiguée était bien censée jouer dans le "sauvetage" qui occupait tout ce petit monde, répondit d'un vague signe de tête.

- Enchanté, oui...

Le Lévitis avait l'oreille fine et la remarque de Mellyna ne manqua pas le laisser un peu perplexe.
Que sous-entendait-elle donc par là ?

La vérité était qu'il n'avait nullement interprété les invites de la Dédrane comme telles. Les relations homme-femme au sein de l'aristocratie étaient extrêmement codifiées... et soit on se faisait coincer entre un buffet, un candélabre et un ex-général séculaire par quelque matrone bien décidée à marier sa fille, soit l'attaque se produisait dans la pénombre complice d'un couloir ou d'une antichambre, où c'était la matrone elle-même qui venait expliquer avec force détails combien elle se sentait seule.
Il n'y avait que rarement place au doute. Ael seule savait à combien de propositions trop timides il n'avait pas pris garde au cours de ses voyages.

Il haussa finalement les épaules, repoussant ces considérations inutiles hors de son esprit. Les au revoir n'était pas sa tasse de thé et il tourna les talons, tout disposé à retourner vers sa chambre... enfin ce qu'il en restait.

Le marmonnement de Mellyna fit hausser les sourcils à Fanaa. Earl l'avait donc embêtée ? Tssss. Ce goût pour mettre les autres mal à l'aise, elle ne le comprendrait jamais.

Mais ce n'était pas le sujet. Elle se sentait plus tendue et aussi pessimiste que Mellyna au moins. Là elle était responsable de gens vivants, pas seulement de fantômes, la tâche semblait autrement plus compliquée.
Et puis surtout c'était l'inconnu et ça c'était effrayant.

Khamsin boudait. Il pensait que Fanaa ne disait pas la vérité. Et puis il avait trop chaud. Et puis il s'ennuyait.

Tandis que tout le monde sortait, Fanaa appela Kraa. L'oiseau descendit de son perchoir dans l'angle du dortoir. Lui au moins n'insista pas pour venir. Son voyage l'avait fatigué même si ça allait mieux. La Danseuse décrocha de l'intérieur de sa brassière le petit bijou et le confia au krobeau. Elle ne trouvait pas de mot et il ne demanda pas d'explication. Elle lui demandait de garder son petit trésor à l'abri durant son absence et il le ferait.

La pièce s'était vidée de toute présence humaine. Pourtant la tension était toujours là et respirer même lentement n'y changeait rien. Elle devait demander à Earl. Elle avait dit à Ridelgald qu'elle le ferait. Elle devait lui poser la question mais elle était inquiète, elle ne voulait surtout pas qu'il vienne ... sauf que quelque part elle regrettait aussi qu'il ne les accompagne pas. Il y avait la raison, qui martelait que c'était dangereux, il y avait l'émotion, qui savait que sa présence allait lui manquer. Alors aller le voir dans cet état le hérisserait à coup sûr. Mais à bien y réfléchir, si il se fâchait il choisirait de rester là. La meilleure solution. Mais se quitter en colère ?
Oulala Earl avait raison, elle pensait beaucoup mais alors beaucoup trop. Il faudrait qu'elle travaille là-dessus un de ces jours.

Saisissant son "manteau", elle quitta le dortoir pour s'élancer à la suite de ses compagnes de route (il y avait beaucoup de filles au final), car, si elle ne croisait pas le levitis, elle serait dans l'incapacité de ... tenir sa parole. Ce serait mal. Ce serait comme avoir menti au soldat. Ca la travaillerai durant le trajet et elle n'avait pas besoin d'avoir une partie de son esprit occupé à penser à ... autre chose.

Tant de complications ... Fynarine aussi avait raison. Raaaaah ! Bon. Et puis zut. La jeune fille s'élança à un embranchement du couloir où elle rattrapa celui qu'elle voulait éviter.

- Nereyn ! Tu n'as pas envie de venir n'est-ce pas ?


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Thani attendait Mellyna dans l'entrée. Il était accompagné d'un homme aussi fort que lui, Sabu -dont la fille avait disparu un jour sans jamais revenir- et d'un couple de chasseurs, Tarik et Nandini qui eux aussi avaient de bonne raison de les accompagner. L'eyerash fut déçu de ne pas voir le grand soldat dans les rangs de son amie. Il semblait fort comme le roc celui-là.

Peut-être que le temps que Fanaa et Zidaya les rejoigne d'autres volontaires rejoindraient leurs rangs ? Quelle pitié de ne pas savoir ce qu'ils allaient trouver au bout de leur route !

Le moment du départ approchait.
Thani inspectait les sacs et vérifiait que rien ne manquait. Il discuta un peu réserve médicinale avec Fynarine ,qui, bien entendu avait tout prévu.

-Je suis vraiment rassuré qu'une soigneuse professionnelle se joigne à notre groupe. Soigner des humains n'est vraiment pas ma tasse de thé.

Mellyna regardait ses pieds, ne savait vraiment pas comment dire à Masha qu'elle ne voulait pas qu'elle vienne, elle avait peur de vexer l'adolescente. Aussi, elle la prit à son tour par le bras et l'entraina dans un coin un peu en retrait de la pièce. Lui annoncer devant toute une assemblée qu'elle était inutile n'était surement pas la meilleure chose à faire pour sauvegarder l'orgueil la jeune fille.

-Masha, ce que je vais te dire ne va pas te faire plaisir... J'aimerais que tu y réfléchisses soigneusement avant de me répondre. Je pense que tu es trop affaiblie et que tu n'as pas de souvenir qui vaille le risque que tu sois blessée dans cette expédition. Ne veux-tu pas rester au temple donner un coup de main aux travaux en attendant notre retour ?

- De même que je ne saurais soigner les bêtes. Monsieur ... Thani ? C'est cela ? J'espère pouvoir assurer. En tout cas, évitez de vous blesser je vous prie. Je ferai de mon mieux mais je reste seule, surtout si il vous arrive quelque chose. Pourquoi enlèvent-ils des jeunes filles à votre avis ?

Thani garda le silence un long moment et observa le contenu de leur groupe. Ils seraient 4 hommes pour 5 filles. Il se demanda même si il ne serait pas mieux d'y aller sans femme, mais chassa cette idée. Fynarine serait indispensable, Mellyna et Nandini étaient fortes. Masha était probablement trop faible et il devina la teneur des propos que Mellyna allait lui tenir. Fanaa ... elle ne semblait pas forte mais elle lui avait dit s'être battue contre des monstres. Elle saurait donc probablement se rendre utile.

- Je n'en ai aucune idée. Masha ne s'en souvient pas. Je préfère ne pas faire de supposition effrayante.
- De toute façon, nous le découvrirons bien assez tôt.

L'eyerash regarda encore vers la chevelure noire. Quoi qu'il arrive, il protègerait Mellyna.
Mellyna à qui l'adolescente lançait un regard de reproche.

- Je t'ai appelée à l'aide et maintenant tu ne veux plus de moi ? Mais non ! J'étais là-bas ! Et je sais qu'il y en a d'autres ! Je ne pourrai pas être tranquille à rester ici, je veux venir ! Je veux les aider moi aussi !

Earl consentit à s'arrêter visiblement à contrecoeur.

- Il ne s'agit pas d'une promenade à laquelle on peut vouloir ou ne pas vouloir venir. La question est de savoir si on sera réellement utile, et aussi si notre présence ne mettra pas le reste du groupe en danger.

Avec une moue un peu amère, il poursuivit :
- Mon "utilité" se trouve présentement réduit à quelques notions de premiers soins, aux fait de savoir à peu près manier une lame et à une vague connaissance de la région et de ses dangers. Cela ne compense nullement le fait de n'avoir aucune certitude sur le contrôle de mon elixia, avec tous les risques que ce problème peut engendrer.

Il se retourna complètement pour fixer Fanaa bien en face.

- Alors donne-moi une seule vraie bonne raison pour que j'aille participer à cette aimable expédition ?

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Bâillant à qui mieux mieux, Sheyn refit son apparition, l'oeil encore ensommeillé et la démarche traînante.

- Ahaaa...

Il considéra l'assemblée puis ricana franchement.

- Aww, je sens qu'on va bien rigoler.

Avec un sourire de fauve, il croisa les bras et s'adossa à un coin de mur, dédaignant avec superbe les paquetages qui encombraient le sol. Lui même n'avait prévu nul bagage mais cela ne semblait absolument pas le préoccuper.
D'un ongle pas net net, il entreprit de se curer les dents avec le plus grand ennui, sans prêter la moindre attention à la discussion orageuse entre les femmes.
Tsh, Nuadi ne l'avait désigné que pour l'enquiquiner...

Mellyna s'attendait à ce genre de réaction, c'est pour cela qu'elle s'était "sacrifiée" pour aborder ce sujet avant que quelqu'un d'autre ne le fasse avec moins de délicatesse. Hélas, dans tous les pays, il faut croire que les ados ont le même caractère.

-Justement c'est parce que tu m'as appelé à l'aide et que j'ai promis de te protéger que je te demande cela. Ca me briserait le cœur de t'ajouter aux nombres des victimes.
Je veux bien t'amener mais ,dit moi, concrètement, ce que tu amèneras au groupe. Nous ne sommes pas nombreux, s'il y a des problèmes, je préfèrerais défendre les jeunes filles que nous venons sauver, que de les laisser mourir pour te sauver toi.

La dédrane ne la laisserait pas jouer sa vie sur l'illusion qu'elle se faisait de son utilité. Si Masha avait des talents secrets c'était le moment de battre cartes sur table. Elle avait peut-être réussi à s'échapper avec autre chose que de la chance.
La gardienne observait le manège du nouvel arrivant du coin de l'oeil, il ne semblait pas facile à gérer celui-là, même pas gérable du tout. Cela ne faisait qu'accroitre son angoisse.

- Mais ce n'est pas juste ! Cria Masha. Je t'ai fait confiance ! Et toi tu me repousses ! Lass !

L'adolescente donna un gros coup de pied au sol et faillit perdre l'équilibre. Ses yeux lançaient des éclairs.

- Et comment aller vous y aller ? Comment allez vous retrouver la route sans moi ?

Mellyna avait raison mais l'admettre la mettrait trop en colère.

La dédrane inspira un bon coup pour se donner de la contenance. Elle avait compris à la remarque du petit serviteur envers Thani, la place particulière qu'occupait les enfants ici. Ils étaient considérés comme des adultes soit mais qu'ils prennent leur responsabilité.


-Masha, calme toi, ce comportement ne fait que prouver que tu es fatiguée jusqu'à l'épuisement. Les jeunes filles te seront reconnaissantes d'avoir fait tout ce chemin jusqu'au temple pour elles. Ici vous êtes des adultes au niveau des décisions non ? Alors réfléchis au calme deux minutes et assume.
Tu t'inquiètes et c'est normal, mais tu ne te souviens pas du chemin et de toute manière il a plut. Je suis désolée, sincèrement mas le chemin sera peut-être plus chaotique que celui du temple et personne ne pourra te porter.
Le garçon dans le coin là-bas a été désigné par Nuadi, tu étais là, tu sais qu'il sent les mages...

Sur ce elle laissa la jeune fille passer sa colère et réfléchir seule. D'accord ou pas elle resterait ici, mais de plein gré ce serait tout de même mieux. Si elle commençait par les suivre elle ne pourrait jamais tenir le rythme et ferait demi-tour. Autant qu'elle se repose et reste ici dès le début.

-Est-ce que nous attendons d'autres personnes ? Ah Fanaa n'est pas encore de retour. Attendons encore un peu alors... Tu veux bien ?

Thani acquiesça, il ne pouvait pas lui refuser grand chose en ce moment de toute façon...

Fanaa était atterrée. Une telle question était l'égal d'une torture !

*Pourquoi me demandes-tu ça ?*

Elle était tiraillée et les paroles du Levitis ne l'aidaient pas du tout.

*Pourquoi me demandes-tu ça à moi ?*

Quelle était la bonne réponse ? Qu'attendait il ? Que désirait-il entendre ? Il savait qu'elle ne la trouverait pas. Il le savait très bien. Alors pourquoi ?

Le silence s'éternisa.

*Parce que ce n'est pas dans ta nature de rester inactif sur la base de simples théories dont tu ne sois même pas assuré. Parce que malgré les attitudes égoïstes que tu peux avoir, au fond tu ne l'es pas vraiment. Tu vois plus loin, tu te préoccupes de plus grand que ta petite personne. Te sentir inutile te rend malade. Tu n'es pas de ceux qui se complaisent dans l'oisiveté, dans la sécurité, alors si tu restes ici, à l'abri, tu ne mettras personne en danger, c'est sûr, ni les autres, ni toi-même. Mais tu n'aideras pas non plus. Alors tu tourneras en rond comme un torah an cage et plus tu te forceras à ne pas y penser et plus tu te questionneras : Et si j'étais allé avec eux, est-ce que ma présence n'aurait pas pu changer les choses ? Au final, n'aurais-je pas réussi à contrôler mon elixia ? Généralement j'ai du mal mais là, dans le feu de l'action peut-être y aurais-je réussi ? Est-ce que je n'aurais pas pu me débarrasser de ces deux monstres qui leur seront peut-être fatals ? Est-ce que mon aide aurait été si insignifiante que je le crois ? Est-ce qu'elle n'aurait pas pu à un moment précis pesé dans la balance et fait tout changer ?*

Tout cela était bien plus qu'une réponse. C'était trop. Il pourrait se sauver avant qu'elle en ait dit la moitié.

- Parce que c'est de toi que l'on parle et que rester loin du danger, de l'aide que tu pourrais apporter te rendra fou. Te rendre utile, aider au mieux c'est dans ta nature. Si tu ne tentes rien, ça te travaillera. Tu auras des regrets. Enfin c'est ce que je crois mais celui qui te connait le mieux, celui qui sait la raison que tu voudrais entendre, c'est toi et juste toi, Nereyn.

Elle n'ajouta pas que la première fois qu'elle l'avais vu elle l'avait pris pour un assassin. Il maniait les armes beaucoup plus que "à peu près".

- Si on va par là, chacun de nous est un danger pour le groupe, mais si on s'arrêtait à cela, personne ne prendrait la route pour tenter quoi que ce soit. On ne va quand même pas abandonner ces filles juste pour des doutes sur les risques ? Entre laisser faire sans rien tenter et risque d'empirer les choses mais avoir une chance de réussir à les sauver ... il n'y a ni bon ni mauvais choix. Il y a le choix que l'on fait et les conséquences qu'il entraînera.

- Humpf.

Earl secoua la tête.

- Des raisons aux fondements égoïstes, pour la plupart. En somme "même si je fais tout tourner mal, j'aurais au moins essayé". Cela tient plus du caprice et du raisonnement enfantin qu'autre chose. Dans le monde du réel, celui des adultes, des phrases de consolation ou de justification du genre "nous avons fait de notre mieux" ou "nous pensions bien faire" n'ont pas grande valeur si le résultat final est un désastre.

Les doigts déliés pianotèrent pensivement sur ses bras croisés.

- D'une certaine façon, ce n'est pas un argumentaire complètement erroné, cependant.

Il se passa un pouce sur les lèvres puis émit un clappement de langue impatient.

- Je suppose que je suis encore un gamin capricieux. Bien. Voyons cela comme une expérience. Au pire...

Il fit claquer ses doigts.

- L'échec coûtera juste quelques vies humaines. Pas de quoi s'affoler vraiment. Rid ?
- Mon c-seigneur ?

Earl n'avait nullement élevé la voix mais cela n'avait pas empêché le soldat d'apparaître comme par enchantement à un coin de couloir. Son ex-supérieur le considéra, les sourcils levés.

- Je suppose que tu as déjà préparé le nécessaire ?
- C'est exact.
- Tch. Un jour je dirai "non", juste pour le plaisir de te démontrer qu'il ne faut pas être trop sûr de mes décisions à l'avance. Passe-moi mes bottes.

Réprimant un demi-sourire, Ridelgald s'exécuta.

- Eh bien allons-y.

Tout en ajustant sur ses épaules la sorte de cape ample typique du désert que son ancien second avait pensé à apporter, Earl ne put s'empêcher de marmonner :
- J'aimerais quand même être sûr de ne pas faire une nouvelle bêtise... une par jour, ça suffit.

Sans cesser de marcher, il tendit une main péremptoire du côté de Ridelgald.

- Fais voir ce que tu as trouvé.
- Ca n'a pas été facile. Il ne semble pas y avoir de gardes armés ici, et les chasseurs affectionnent d'avantage les armes de jet, arcs ou lances. J'ai dû aller fouiller dans les réserves où ils entreposent certaines marchandises apparemment destinées à l'exportation par les caravanes.
- Il fallait s'en douter. Cependant...

D'une main sûre, le Lévitis fit tournoyer la paire de sabres courts que son garde du corps venait de lui remettre. De l'oeil, il s'intéressa d'avantage à la courbure des lames qu'aux ornements gracieux des poignées.

- ... leur travail du métal est toujours excellent.

Cela lui rappela le cadeau de Fanaa qu'il avait juste posé sur sa table de chevet la veille au soir. Avec l'"incident" du matin, il n'avait pas songé à...

- Cela suffira bien pour couper quelques gorges si ça s'avère nécessaire.

Alors ça c'était un échec. Un double échec même. Elle y avait cru un instant, l'entendre ridiculiser ses arguments avait été désagréable, et elle s'était tendue, attendant qu'il crie, qu'il tourne le dos et aille cracher sa colère sur les murs de sa chambre. Elle ne s'était pas attendue à ce qu'il revienne sur sa décision. Ridelgald, lui par contre l'avait prévu. Il avait tout prévu. Il connaissait très bien Earl.

*J'aurais dû ne rien dire et affirmer qu'il n'y avait aucune raison.*

Avec sa cape et ses sabres, il semblait un prince. Un prince du désert. Elle aurait pu s'imaginer dos à dos avec lui, ses propres armes dégainées, fendant l'air et les monstres... Mais elle ne le fit pas. Elle se sentait invisible, insignifiante et son mauvais pressentiment ne la quittait pas.

Elle sortit derrière les deux Levitis, dans leur ombre et rejoignit enfin les autres. Elle déplia la cape qu'elle avait sur le bras et l'enfila, camouflant ses cheveux.
Il y avait de l'eau et de la nourriture. Pourvu qu'il n'y ait aucun gâchis durant l'expédition ! cette idée fendait le coeur de Fanaa. Se sentant coupable, elle ramassa pourtant l'un des sacs et le mit sur son épaule.

Nandini cracha au sol et se prépara à pester mais une bourrade de Tarik l'en empêcha. Gromelant tout bas, elle prit elle aussi son paquetage.

- Et maintenant ? grogna l'adolescente.

Le chemin du retour fut plus rapide et plus aisé que l'aller, comme nombre de retours. Parcourir une route connue qui ramène à la maison, à l'abri, en sécurité est toujours bien plus simple.

Alors que Mellyna avait rejoint Thani pour marcher, Fanaa s'était placée de façon à trottiner juste derrière Earl. Si il ne prenait pas au Levitis l'envie de piler brutalement sans prévenir, il n'y aurait pas de souci. Dans le cas contraire, une collision qui ferait quelques bosses à la Danseuse était envisageable. Mais ce placement là était probablement le meilleur choix. Elle n'osait lui tenir la main en public, ni même marcher à son côté de peur qu'il ne se fâche. Tandis qu'en marchant juste dans son dos, elle s'imaginait qu'il ne la voyait pas et par conséquent cela lui permettait de rester tout près de lui sans le déranger. Oui, cela semblait un bon compromis.

Lahili avait commencé à fatiguer et malgré ses protestations, Sabu l'avait installée sur ses épaules. Etant la plus haute, elle fut la première à apercevoir le haut du Sanctuaire. Elle le montra du doigt et poussa un cri :

- Ahiiiiiiiiiiiiiiiiii !!!

Il n'était plus question de fatigue pour quiconque à ce moment. Il était question de retour, de repos du guerrier, de paix retrouvée. Enfin ...

Pas un des Lévitis n'avait émis le moindre commentaire sur le retour soudain des jeunes femmes.

D'ailleurs, en parlant des Lévitis, ils semblaient soudain étrangement distants l'un envers l'autre. C'était surtout sensible du côté de Ridelgald : lui qui d'habitude servait d'ombre à son ex-capitaine dès qu'il en avait l'occasion... Il marchait à l'écart, la mine lugubre. En vérité ils n'avaient pas échangé un mot.

Même si le trajet s'était effectué sans incident ou difficulté particulière, il avait semblé bien long pour Earl. Il avait le front moite et les lèvres serrées comme si le moindre mot ou soupir avait pu lui faire perdre le rythme de sa respiration et le peu de forces revenues dans ses muscles.

Dans un grand nuage de poussière, une forme rouge et massive se laissa tomber sur le sentier à présent bien dégagé entre les falaises rouges.

- Araouh.

Une deuxième silhouette féline répondit par un grognement du haut d'une des parois vertigineuses, avant de filer en direction du sanctuaire.
Satisfait d'avoir mené à bien sa mission de guetteur, Sheytan pencha sa grosse tête sur le côté puis entreprit de se gratter l'oreille d'un air concentré. Il songeait déjà à une bonne sieste réparatrice et à un gros cuissot de sirlek saignant. Dans sa brave caboche, le plus gros soucis était de déterminer s'il mangerait son cuissot avant ou après la sieste...

Fanaa releva la tête en entendant le ronron rauque.

- Sheitan ?

C'était lui ! Il était là, grosse bête aux poils rouges plantée au milieu du chemin.

- Sheitan !!!

Toute fatigue et lassitude envolée, Fanaa contourna Earl et courut jusqu'au fauve pour se jeter à son cou.

- Oh mon chéri tu es là! Tu es venu ! Tu es le plus beau !

Après avoir bien frotté son museau dans la fourrure brûlante, elle entreprit de lui grattouiller l'autre oreille, puis le cou et lorsqu'il se coucha sur le côté, elle ne put résister à l'invitation à lui grattouiller le ventre. Agenouillée, elle se mit en devoir de faire plaisir au grand fauve.

- Ca va là ? Et là ? Tu es content mon graou ?

Après quelques minutes de cet exercice, il fallut bien se remettre en route. Les autres les avaient déjà dépassés.

- Viens vite ! On va être en retard !

Bien entendu le fauve ne se fit pas prier, se releva et dépassa la trouve en quelques bonds, sans même faire mine d'attendre Fanaa qui rejoignit le groupe au pas de course.
Et ils se retrouvèrent bientôt devant l'entrée du Sanctuaire. Ils montèrent les marches. Dans la bousculade, Fanaa attrapa la main d'Earl et la monta à ses lèvres pour l'embrasser avant de la reposer à sa place le long de sa jambe. Puis ils furent à l'intérieur et des bruits de pas annoncèrent l'arrivée de ...

... d'un petit serviteur et d'une servante apparemment occupés à se chamailler. Ils s'interrompirent net en découvrant les arrivants.
Le garçon fut le premier à se reprendre :
- Ishakti, messires, les Ilahi vous souhaitent un bon retour. Je vais vous mener à...
- Aux Ilahi pour que vous puissiez leur faire part de ce que vous avez pu découvrir, glissa vivement la fille tandis que le "... vos quartiers pour que vous puissiez prendre du repos" du garçon se perdait dans un vague grognement.

Le serviteur décocha un coup d'oeil furieux à sa compagne qui s'ébroua et gonfla ses voiles comme un pigeon gonfle ses plumes, toute fière. Le laissant sur place, elle fit signe aux nouveaux venus de la suivre.

Lorsqu'ils débouchèrent dans une belle salle aux hautes voûtes, ils purent constater que Nuadi avait à peine l'air plus enchanté que le garçon : bras croisés, lèvres serrées, il ne bougea pas d'un pouce pour saluer qui que ce soit. Les quelques vieillards également présents clignèrent de leurs yeux chassieux lorsque Nuada descendit de son siège dans un envol de jupes. Contrairement à son frère elle semblait ravie de voir le conseil ainsi interrompu. Il n'était pas difficile de deviner qui avaient ainsi pu donner des ordres contradictoires à ceux chargés d'accueillir les arrivants.

- Cara ! Re'yn ! Oh, nous commencions à nous inquiéter !

Pas de repos. A vrai dire Fanaa s'était attendue à passer directement devant les Illahi, la situation était trop importante pour perdre du temps, mais elle se serait bien décrassée. Les mains et le visage, au minimum. Et les cheveux. Et ... Stop.
Nuada s'adressait à Earl et elle directement, inutile, donc, de vouloir laisser Thani et Mellyna commencer les explications. Il y avait d'autres gens avec eux, probablement des gens importants, comment se comporter ? Comment se tenir ? Fallait-il saluer d'une manière précise ? Fanaa se raidit, indécise. Mais Nuada était là et sa simple présence était rassurante. Alors qu'elle se repaissait de son image rayonnante, Fanaa remercia intérieurement Nandini de l'avoir arrêtée à temps. Pour rien au monde elle n'eut voulu agir de façon blessante vis à vis d'elle.

Fanaa joignit les mains et salua de la tête.

- Nous sommes rentrés, Nuada, et plus nombreux qu'avant. L'expédition instiguée par Mellyna et Masha a atteint son but. Nous n'avons pas à déplorer de pertes dans nos rangs. Enfin pas ... directement. Ces derniers mots furent prononcés plus bas et elle baissa les yeux.

Un frisson glacé parcourut sa colonne vertébrale lorsqu'elle repensa aux filles des cuves. Natea et les autres ...
Fanaa retint un soupir et redressa sa tête. Il fallait retourner là-bas pour terminer le travail mais elle ne savait plus si elle avait le droit de le dire. Il valait sûrement mieux tout raconter et les laisser prendre cette décision seuls. Faire mine d'être ignorante. Ce ne serait pas bien difficile. Elle n'était pas une véritable magicienne elle n'avait que son instinct (pas toujours le meilleur) et l'enseignement d'Altarielle. Si seulement cette-dernière pouvait être encore là ...

- Mais nous avons fait au mieux et nous sommes revenus.

- Fais au mieux ? Mais racontez, que s'est-il passé ?

Nuada adressa un regard interrogateur à Earl qui parut soudain avoir tant perdu le souffle que la parole. Le Lévitis semblait pris de court.
Nuadi tenta d'intervenir :

- Il vaudrait peut-être mieux leur laisser un peu de temps pour se remettre. Puisque les jeunes filles enlevées nous sont rendues, il n'y a pas urgence à...
- Mais si, voyons !

Sous le regard vert et furibond, le jeune homme se tassa instinctivement sur son siège.

- Nous devons comprendre comment tout ceci s'est produit et pourquoi !

Nuadi ne trouva pas quoi objecter pour remettre les explications à plus tard. Les Anciens hochaient de leurs têtes chenues. Si au moins il avait pu les renvoyer de la salle...
Il adressa un regard accusateur aux deux plumes rayées encore poussiéreuses qui dépassaient de derrière une colonne placée en arrière plan de l'estrade. Si certains n'avaient pas été vagabonder en route, il aurait eu le temps d'arranger les choses.

Satisfaite d'avoir clos la bouche de son frère, Nuada se retourna vers les arrivants.

- Eh bien ? Que s'est-il passé exactement ? Qu'avez-vous découvert ?

- Il y avait vraiment des mages qui ont pollué le lieu où ils se sont installés avec de l'elixia. Ils ont créé de l'eau avec mais, écoute Nuada, il faut qu'Earl s'asseye, il est épuisé. Et puis peut-être qu'on peut laisser le groupe se reposer comme le suggère Nuadi ? Je resterai pour tout te dire avec Mellyna et Thani et Earl si il le veut. Il y a beaucoup à expliquer, il vaudrait mieux être assis et prêt, je crois. Enfin je crois. Je peux me tromper bien sûr.

Fanaa jeta un coup d'oeil vers Earl et baissa la voix.

- C'est dommage de ne pas pouvoir commencer par en discuter en privé ...

- Le conseil des Anciens a le droit d'être présent lorsque des sujets d'importance sont abordés, nasilla un vieillard tellement voûté qu'il semblait minuscule.

Les autres opinèrent en choeur.

- Ces personnes ont également le droit de reprendre leur souffle avant de devoir se lancer dans des explications, il me semble, rétorqua Nuadi.
- Peut-être, mais le conseil tient à être présent pour entendre le moindre mot concernant cette histoire.
- Et que craignez-vous, ancêtre ? Que l'on vous cache quelque chose ? Qu'on "oublie" de vous faire part de tout ?

La voix de Nuadi avait commencer à monter. Ses inflexions roulaient sourdement comme le grondement d'un fauve.
Les vieux semblèrent se ratatiner un peu mais l'un d'eux osa encore s'exprimer dans un chevrotement qui tirait sur les aigus :
- Le conseil est là pour assister les Ilahi dans leur tâche, et au cas où des éléments indiqueraient que celle-ci serait devenue trop difficile pour eux...
- Difficile ? Difficile ! Dehors, tas de vieux boucs desséchés !

Vaincus par ce rugissement furieux, les vieillards se bousculèrent vers le couloir le plus proche dans un grand fouillis de cannes.
Choquée, Nuada considéra son frère qui était encore debout, les mains crispées sur les accoudoirs de son siège.

- Nuadi !
- Hrmf. Allons prendre le thé.

Le jeune homme descendit au pas de charge de l'estrade, non sans attraper au passage une oreille dissimulée sous une tignasse brune et quelques plumes hérissées de surprise.

- Et toi tu viens aussi. Tu ne me feras jamais croire que tu t'es perdu en route pour mettre tant de temps à arriver.

Nuada parut découvrir Sheyn et en resta bouche bée.

- Mais...
- Allons prendre le thé, j'ai dit.

Nuadi balaya le groupe du regard et ses narines se gonflèrent telles les voiles d'un navire Lévitis sous une belle brise.

- Assis ! Vous tenez vraiment à nous faire attraper un torticolis à force de lever le nez pour vous regarder, ou bien ?

Tout en parlant, il agrippa le pan d'un gilet brodé de perles qui tentait subrepticement de se défiler en compagnie d'un Sheyn pas franchement ravi. Les civilités comme le "thé" ne semblaient guère à son goût.
Nuadi tira donc le gilet et celui qui se trouvait à l'intérieur vers un coussin au pied de la table.

- Assis.

Il jeta un coup d'oeil à sa soeur puis soupira intérieurement. Il fallait bien qu'elle le sache, alors autant que ça se passe tant qu'ils n'avaient pas les Anciens à les épier.
Prévenus par un des serviteurs présents à la sortie de la salle du conseil, une petite troupe de jeunes gens envahit brièvement la pièce, le temps de déposer sur la table de quoi se restaurer. Puis, dans un froufrou discret, ils quittèrent les lieux en refermant les portes incrustées d'émaux.

Nuadi considéra un moment Earl. Il suffisait de voir la ride de concentration qui barrait le front du Lévitis pour savoir qu'il était en train de réfléchir à une façon délicate de présenter les choses.
L'Ilah tapota impatiemment le bord de la table avec la petite cuillère qu'il triturait avec nervosité, avant de se retourner vers Fanaa.

- Racontez.

Tout le monde s'assit d'un même mouvement. Il y eut le bruit du froissement de leurs vêtements puis plus rien. Le silence s'installa. Fanaa, foudroyée du regard par Nuadi retenait sa respiration et essayait de réfléchir à ce qu'il fallait dire ou ne pas dire mais elle ne réussissait qu'à paniquer. Ses mains étaient crispées si fort sur sa jupe que ses jointures blanchissaient.

Dans la salle quelqu'un se racla la gorge.

Fanaa fixait Nuadi, affolée. Il avait ordonné de parler, elle devait parler, elle n'avait pas le choix. Il était en colère, il en paraissait venimeux. Elle avait un tout petit peu ... peur. Pourquoi est-ce qu'il lui ordonnait à elle qui était si impressionnable ? Ce n'était pas juste !

- Ils se sont cachés sous les plateaux, ils voulaient créer une ville où la vie serait facile. Ils ont créé de l'eau avec leur elixia. C'est alors qu'ils ... ont commencé à muter. L'eau elixienne est mauvaise, malsaine. Elle les a transformés de l'intérieur, ils se sont couvert d'écailles, ils n'avaient plus grand chose d'humain, mais ils avaient encore leurs pouvoirs. Cette eau provoque une dépendance et de plus elle rend ceux qui la boivent totalement intolérants à l'eau naturelle, il n'y a donc pas de retour arrière possible. Leviathan, qui lui n'avait pas muté comme les autres à commencé à devenir fou, alors il est parti. Il a quitté le désert. Peut-être avait-il décidé de tout abandonner. Mais le pouvoir devait lui manquer et même en restant loin, il repensait toujours à son rêve de ville parfaite, ses idées allaient même plus loin : une nouvelle génération, des gens parfaits, puissants, avec ... elle jeta un rapide coup d'oeil à Earl ... des écailles de dragon. Entre autres choses. Ses projets prenaient une nouvelle envergure. Un tournant ... plus dangereux ... je suppose. C'est vrai, auparavant ils restaient entre eux dans leur grotte à eux mais ensuite ils ont commencé à réfléchir à plus grand.

Fanaa reprit son souffle.

- Ils voulaient ... enfin ils ont pensé à vous faire concurrence ...

C'était un peu confus, abrupt. Mais elle n'avait pas eu le temps de vraiment réfléchir et de formuler les choses d'une manière qui aurait pu brouiller les faits en cherchant à les adoucir.

Nuada était devenue toute pâle. Elle se tourna vers Earl qui ne put qu'acquiescer en réponse à sa question muette : pour autant qu'il puisse en juger, cela cadrait avec ce qu'il avait vu, appris ou supposé.

- Donc... des gens de notre peuple ont décidé de se retirer loin de nous pour... "vivre mieux" ? Mais...

Nuadi tenta d'intervenir :
- Ils ont dû s'éloigner il y a plusieurs années, avant que nous...
- Mais enfin quoi ? Nous faisons ce que nous pouvons pour rendre le désert plus supportable, et certains en viennent à se détourner, à laisser leurs frères et soeurs ? Leur confiance en leurs guides est-elle si fragile au point... ?
- Nuada !

Nuadi la prit par les épaules pour la forcer à le regarder bien en face.

- Ce n'est pas notre faute. Tu sais très bien que plus de dix ans se sont écoulés sans qu'aucun Esprit Sacré n'occupe le Sanctuaire.

Les doigts d'Earl se crispèrent sur le pied de la tulipe de verre doré sur laquelle il tâchait de focaliser son attention, mais il garda le silence.

- Pas notre faute ?

Nuada reprit avec effort :
- Mais nous aurions dû le sentir ! Nous aurions dû ! Dès qu'ils ont songé à s'en prendre à notre peuple, dès qu'ils ont commencé à ravir des jeunes filles à leurs familles !

Ses yeux s'emplirent de larmes.

- C'est notre rôle, non ? Et nous...

Elle chiffonna le tissu de la robe qui s'arrondissait sur son ventre.

- Et moi... c'est ma faute. Si je n'avais pas été si égoïste, si j'avais écouté les Anciens, tu l'aurais senti, je l'aurais senti, nous l'aurions senti.

Sheyn s'était recroquevillé sur son coussin, au point que son nez arrivait tout juste au niveau de la table. Les plumes piquées dans ses cheveux s'étaient rabattues en arrière comme les oreilles de Sheytan quand on lui criait dessus.
Ridelgald semblait désirer plus que tout se trouver ailleurs et Earl continuait à fixer son verre avec une telle concentration qu'on se serait attendu à voir des pattes pousser au récipient.

Nuada bondit sur ses pieds et prit la fuite vers un couloir annexe, les épaules secouées de sanglots.

Nuadi resta un moment figé avant de se retourner avec raideur vers leurs invités.

- Eh bien...

Il se racla la gorge, soudain enroué.

- ... je souhaiterais avoir d'avantage de détails sur ce que vous avez vu, sur la façon dont ils comptaient s'y prendre, les moyens dont ils disposaient... enfin, le plus de choses possible.