Les Rues de Levitas

Habillé de pied en cape, appuyé contre un mur, les bras croisés dans une pose curieusement semblable à celle de la jeune voleuse, Soghann observait son compère d'un regard attentif, attendant manifestement une réaction à ce qu'il venait de se passer.

- Commencer un peu de repérage, en évitant de se faire remarquer... Et contacter quelques personnes, histoire de tâter le terrain.

Il avait dit cela sur un ton détaché, comme si cela allait de soit. Mais ce que cachaient ses paroles, c'est ce que Syld ne voulait pas entendre. Et bon gré mal gré, ils n'avaient guère d'autres choix.

Syld resta silencieux.
Sans doute un peu trop silencieux au vu de la situation.
Ses doigts se crispèrent d'avantage sur les bords de la couette et il resta à fixer la table, sans faire mine de remarquer les cheveux détrempés qui lui gouttaient sur le bout du nez. De toute évidence, son esprit était à mille lieues de cette table et de cette "boisson typique" qui venait de lui servir de douche matinale.

Le jeune homme cilla, refaisant brusquement le point sur l'endroit où il se trouvait. Il se leva si soudainement qu'Ysell esquissa un mouvement de retraite vers la cuisine, avant de se reprendre : l'assassin ne lui accordait pas une once d'attention.

- Finalement je n'ai pas faim, lâcha Syld d'une voix un peu trop rauque, tout en se détournant pour aller reprendre le manteau prêté par la voleuse.

Il évita soigneusement de croiser le regard des deux autres, et tout spécialement celui un peu trop aigu de Soghann.
Le jeune homme avait peur de se trahir, de révéler l'angoisse qui lui nouait l'estomac. La nervosité, la méfiance, l'anxiété avant une mission périlleuse, il connaissait. Il avait depuis longtemps appris à gérer ce genre d'émotion, à défaut de pouvoir les supprimer complètement. Mais depuis l'"incident" de Faélanir, il expérimentait une émotion différente.
La peur.
Une peur dévorante, viscérale, qui le mordait aux entrailles, qui s'instillait dans ses veines comme un poison.
Il n'avait jamais connu cette sorte de terreur, pas dans les cachots humides de Lévitas, pas entre les mains de ses différents bourreaux, pas entre les draps au parfum lourd sur lequels grinçait la chaîne reliée à son collier d'acier, pas sous la torture, pas même devant la boucle funeste d'une corde de chanvre.
C'était cette peur, et non une quelconque séquelle elixienne, qui limitait son utilisation des griffes noires.

Syld passa le vêtement puis enfouit ses mains dans les amples replis des manches, sans avoir pu laisser deviner qu'il tremblait. Il gagna la porte d'entrée, évitant toujours de face face à son compère, et sachant parfaitement que cette attitude fuyante était aussi révélatrice que le reste.

- Je vais...

Il secoua la tête puis marmonna vaguement :

- ... prendre le frais dehors. En attendant.

Un courant d'air aussi glacial qu'humide ponctua l'ouverture de la porte.

Syld alla s'appuyer au tronc ruisselant d'un des arbres du maigre jardin. De lourdes gouttes de pluie s’abattaient en crépitant sur son capuchon à chaque fois qu'une rafale venait secouer les branches au-dessus de sa tête.
Le Shalos leva les yeux vers les tourelles altières du palais qui dominaient toute la cité, pointant avec une tranquille insolence vers le ciel. Les nuages d'un gris perle fuyaient au loin, poussés vers la côte.
Ah, il les avait longuement observés, ces nuages. Et il les avait enviés, désespérément enviés, juste parce que eux ils pouvait partir ailleurs, loin de ces gracieuses tours.

L'assassin se laissa glisser assis sur un banc de bois à demi pourri par l'humidité qui stagnait dans ce petit carré de terre.

Sur le coup, il n'avait pas réalisé. Mais s'il avait su ce que cela signifiait réellement, ce qu'il lui en coûterait de revenir à Lévitas...
Syld se mordit la lèvre.
Il était de moins en moins sûr de la façon dont il aurait répondu à la demande d'Earl.
Les remugles du passés, les doutes du présents, tout s'ingéniait à jeter la confusion sur les sentiments dont il était si sûr jusqu'ici.
"Ami", "frère"... si même ces mots commençaient à perdre leur signification, alors...

- Je serais mieux tout seul, tant pour moi que pour eux.

A l'intérieur, Ysell jeta un coup d'oeil par la fenêtre et se contenta d'un discret haussement d'épaules, sans émettre le moindre commentaire.
Que lui importait ? Elle, elle avait déjà déjeuné.

- Visite de Lévitas d'abord, donc ?

L'assassin opina du chef, soulagé que la gamine ne lui pose pas de question à propos de la réaction de Syld.

- Toute mission commence par un repérage scrupuleux des lieux. Voies de repli, cachettes, gardes, chemins de ronde, heures de relèves... énuméra-t-il sans développer davantage. La voleuse savait déjà certainement tout cela, et il répondait davantage pour entretenir une conversation qu'autre chose. Et éventuellement voir si elle-même savait quelque chose d'utile.

L'assassin observait son compagnon à travers la fenêtre, au cas où il décide de lui faire faux bond... Ou cavalier seul. Lui-même ne connaissait pas assez la ville.

Ysell se contenta d'un hochement de tête à peine perceptible et quitta son poste sur l'appui de la fenêtre pour aller rouvrir la porte. Son instinct lui soufflait qu'il valait mieux ne pas trop laisser traîner cette affaire... et encore moins l'assassin qui remâchait sa morosité dehors.
Sans prendre la peine de s'assurer que les Shalos la suivaient, elle glissa un coup d'oeil au travers des planches disjointes de la porte du jardin afin de vérifier que l'impasse était déserte, puis souleva le loquet avant de se glisser dans la rue.

D'un pas léger, elle reprit la direction du pont. Ce ne fut qu'une fois arrivée sur une petite place qui offrait une excellente vue sur les portes de la cité qu'elle ouvrit la bouche à nouveau.

- Il y a un poste de contrôle permanent à l'entrée de la ville. La garde y est toujours solide, de jour comme de nuit. Les contrôles sont relativement légers en temps normal pour les voyageurs entrants ou sortants. Seuls les bagages un peu trop imposants et les véhicules sont en général fouillés, dans un sens comme dans l'autre. Le reste est laissé à l'appréciation des gardes en poste, qui peuvent faire preuve de plus ou moins de zèle, suivant les ordres ou leur humeur. Certains sont observateurs, il ne faut donc pas les prendre à la légère.

La Lévitis indiqua les hautes murailles blanches d'un geste large de la main.

- Ce mur fait quasiment le tour de la cité, à l'extrême bordure, sauf dans une zone que nous verrons plus tard. Des soldats passent régulièrement sur le chemin de ronde, mais la surveillance reste assez lâche. Après tout, à part les oiseaux, il n'y a pas grand chose à surveiller depuis la muraille. Par temps brumeux, il est assez facile de passer du tunnel sous le pont à un des souterrains naturels de la ville sans être vu. Immédiatement au pied de l'enceinte, il y a la première couronne, qui correspond grossièrement à la zone commerçante. C'est aussi dans cette zone que se trouvent les auberges, et donc les voyageurs non-Lévitis. Ce quartier est le plus animé, à toute heure de la journée. Ici comme dans toute la ville, les rues sont plutôt bien éclairées. La plupart des boutiques ne ferment que très tard, et auberges et tavernes génèrent pas mal de va-et-vient, quelle que soit l'heure. Les rues sont larges, mais assez souvent encombrées, voire carrément bloquées lorsqu'on s'approche du pont. Les marchands essayent en général de partir avant l'aube pour éviter l'attente au niveau du poste de contrôle... mais comme ils sont nombreux à avoir la même idée...

Ysell haussa les épaules avant de poursuivre :
- Les immeubles sont à plusieurs étages, souvent mitoyens, et il n'est pas rare que leurs caves soient communicantes. Il y a plusieurs points d'entrée vers les souterrains. Le plus simple pour trouver une de ces entrées est de suivre les évacuations de l'eau de pluie. Les grilles sont fréquemment rongées par la rouille, et les barreaux ne sont pas des plus solides. Les souterrains eux-mêmes forment un labyrinthe dont moi-même je ne connais que quelques-unes des voies principales. La seule chose à retenir est qu'il faut suivre l'eau. Si vous suivez son cours, elle vous mènera vers la muraille, si vous le remontez, vous irez vers la ville haute et le palais. Il y a parfois quelques créatures volantes qui s'y terrent, mais elles restent près des sorties, dans les tunnels les plus étroits.

D'un signe du menton, elle indiqua un petit groupe de trois soldats qui passait dans une rue un peu en contrebas.

- Il y a des patrouilles qui quadrillent le secteur. Des groupes de trois, suivant un circuit variable d'un jour à l'autre. Les seuls points de passage fixes sont ceux où les patrouilles se croisent. Il est difficile de prévoir exactement l'heure de passage à un endroit précis.

La voleuse se permit un sourire, le premier depuis leur départ de la taverne de Veis.

- En fait la modification des circuits de surveillance a été mise en place suite à la suggestion d'une certaine personne... Une certaine personne qui a tout simplement posé quelques questions à une ou deux pointures de la cambriole pour savoir de quelle façon ils s'y prenaient pour réaliser leurs exploits sans se faire épingler en plein ouvrage.

Elle avait débité sa phrase tout d'une traite, s'animant soudain au point qu'on put presque deviner une légère rougeur en train de monter sous son teint hâlé.
Mais ce ne fut qu'un éclair, et Ysell reprit presque aussitôt son débit saccadé assez typique d'une personne peu habituée à parler longtemps.

- Si on remonte l'avenue qui part du pont, ou toute autre des cinq voies principales qui rayonnent autour du palais vers la muraille extérieure, on passe insensiblement de la couronne commerçante à la zone où réside le commun des Lévitis. Il y a encore quelques commerces, mais très peu. Et plus du tout d'auberges. Les journées y restent relativement animées, mais les nuits sont tranquilles. Ensuite, on passe à la zone où demeurent les plus riches, souvent des nobles, mais pas seulement. De beaux immeubles, des hôtels privés. Des rues larges et claires, parfaitement éclairées à toute heure. Là, même un pavé descellé se remarque. Les seuls secteurs qui restent vraiment passagers sont ceux de l'université, de la grande bibliothèque, les casernes et l'arène. L'université et la bibliothèque se trouvent de chaque côté de l'avenue qui passe juste en contrebas. Casernes et arène sont situées un peu à l'écart, dans la zone sud, à la limite entre la couronne populaire et le quartier privilégié.

La voleuse tourna le dos au pont et leva la tête.

- Et, tout au centre, cerné par un canal, il y a le palais. Les deux Conseils, militaire et civil, y siègent régulièrement. Parfois les sessions civiles sont publiques. Ma connaissance du palais se limite donc aux salles de l'assemblée et à la cour principale. Le reste est solidement protégé, tant physiquement que magiquement.

S'exprimant pour la première fois depuis qu'ils avaient quitté leur tranquille repaire au fond de l'impasse, Syld repoussa légèrement sa capuche pour laisser son regard se perdre vers les toits qu'on devinait, au delà du palais.

- Et le quartier des anciennes familles...

Ysell garda le silence un instant, avant d'acquiescer. Sa voix baissa encore d'un ton, prenant une nuance de respect.

- Oui. Toute la ville est organisée en couronnes concentriques centrées sur le palais, sauf le secteur à l'exacte opposée du pont. Jusqu'à l'extrême bordure de la cité, où il n'y a là plus aucune muraille, ce trouvent les demeures des familles de la plus ancienne noblesse, de ceux qui ont fondé Lévitas, qui en gardent les plus grands secrets magiques et qui siègent à titre quasi héréditaire dans les plus hautes instances civiles et militaires. Les anciennes familles fonctionnent pour ainsi dire presque en cercle fermé. Il y a des rumeurs comme quoi certaines familles seraient déchues, et d'autres réduites à la misère entre les murs nus de leurs manoirs. Toujours est-il que c'est encore là que se trouvent les dépositaires des plus grands pouvoirs de la cité.

Syld se rencogna sous son capuchon et fit mine d'observer les allées et venues des passants qui filaient de boutique en boutique sous le crachin.
Son regard tomba sur la silhouette lourde et terne d'un vaste bâtiment adossé à la muraille, dans le prolongement de la rue menant vers les casernes.
Les geôles de Lévitas. Le bâtiment paraissait vaste, mais il se prolongeait encore sous la surface. Plusieurs sous-sols avaient été excavés dans la roche et se connectaient à une partie refaçonnée des souterrains de la cité. Prisonniers ou esclaves de droit-commun transitaient discrètement sous les pavés proprets de la ville, bien à l'abri des regards hautains de ses habitants.

L'assassin réprima un frisson convulsif et fit mine de resserrer son manteau dérangé par une rafale au fort relent d'algue.

Ysell acheva brièvement :

- Il y a une autre ville sur le continent, à courte distance du pont. Il s'agit du port de Lévitas. Les mages du vent sont aussi bons - sinon meilleurs - que les Médioviens lorsqu'il s'agit d'accélérer la course d'un navire sur l'océan. La ville portuaire est donc très active et passagère, même si elles n'est habitée à temps plein que par des pêcheurs et des marins... en plus d'une certaine frange de la population lévitis trop démunie pour trouver sa place "en haut". Voilà en gros ce qu'il y a à savoir sur l'organisation de Lévitas. Si vous désirez visiter plus en détail certains endroits ou si vous voulez des renseignements précis, n'hésitez pas.

L'assassin marchait d'un pas lent malgré le temps execrable, prenant le temps d'enregistrer tout ce qu'il voyait et entendait. L'organisation de la cité était logique, ancrées dans les origines artificielles du peuple qui l'habitait. Même si Shalanos suivait un modèle relativement schématique, on discernait encore la trace sous jacente du campement anarchique d'une armée de brigands épuisés.

Parmi le flot d'information, il ne put s'empecher de lâcher :

- Drôle d'idée, un mur pour protéger une cité volante...

Et de conclure l'exposé par une petite pique :

- Un vrai guide touristique ! Puis, sur un ton plus sombre : Plus qu'à aller remuer la fange que couve cette jolie cité...

Ysell ne releva pas la pique, se contentant de hausser les épaules avec indifférence.

- Sa seigneurie m'a demandé de vous servir de guide. Je le fais.

Elle garda le silence un instant, avant de céder à la tentation et d'ajouter :
- Que votre compagnie me plaise ou pas.

Puis elle émit un reniflement hautain et se mit à tapoter du bout de la semelle sur le pavé humide, les bras croisés.

- Et la muraille a autrefois eu sa raison d'être. Lévitas n'a pas été bâtie sur un caillou qui aurait eu dès l'origine la bonne idée de flotter dans les airs tout seul.

La voleuse lâcha un soupir puis se décida à reprendre avec un peu moins de dédain :

- Ici, la vraie fange ne se trouve pas en bas de l'échelle. C'est bien un des faits qu'il faut retenir, si on tient à se mêler des affaires des hautes sphères. Le système décisionnel de Lévitas est complexe, et il y a pas mal d'intérêts et de rivalités sous-jacentes au sein des familles de la noblesse. Il faut pas mal d'intelligence pour y frayer sans y laisser des plumes... et les gens vraiment intelligents s'arrangent en général pour se tenir à l'écart des affaires politiques.

Elle secoua la tête, songeant sans doute avec hargne à ceux qui avaient été pousser "sa Seigneurie" dans cet imbroglio. Lui qui avait toujours cordialement détesté la politique, préférant -non sans finesse- laisser s'exprimer ses convictions et son caractère, juste assez pour qu'on n'ait pas l'idée de venir lui accorder une promotion malvenue...

La jeune fille vrilla un regard qui en disait long sur les deux assassins. Qu'ils le fassent pour aider Earl, soit, c'était tout à fait louable, mais ce devaient surtout être de fieffés imbéciles pour s'imaginer pouvoir aller "remuer la fange" ainsi. Elle parut sur le point d'ajouter quelque chose, mais Syld commença soudain à s'éloigner, la coupant dans son élan verbal.

- Hé.. hey !
- Je pense que ça ira pour la visite, lâcha Syld sur un ton qui ne lui ressemblait guère, à peu près aussi glacial que Soghann dans ses plus mauvais jours. Nous savons où aller, maintenant.

Il corrigea un peu plus bas :
- Enfin moi je le sais.

Il ne pouvait plus vraiment reculer. Quoi qu'ils fassent, s'ils devaient se mêler un tant soit peu au gratin de la cité, ils finiraient par croiser soit un espion, soit Aelred en personne. Il fallait absolument prendre les devants. Autant qu'ils sachent tout de suite à quoi s'en tenir.

Restée bouche bée un moment, Ysell se secoua brusquement pour lui courir après.

- Hey, tu comptes aller où exactement ? gronda-t-elle, s'efforçant de ne pas trop hausser la voix, alors qu'elle l'aurait volontiers attrapé par le col pour le secouer comme un pommier en rugissant.
- J'ai quelqu'un à voir là bas.

Syld indiqua du menton le quartier des anciennes familles. Ysell le considéra comme s'il était devenu complètement fou.

- Quelqu'un à "voir" ? Quelqu'un à voir ? Mais nom d'une tornade...
- Je sais ce que je fais.

Et l'assassin de repartir d'un pas faussement assuré.
Il avait compté patienter jusqu'à la nuit pour traverser les quartiers huppés -où les allées et venues de piétons vêtus de manteau pas très frais se remarquaient trop aisément- à la faveur de l'obscurité. Mais le temps le servait : le vent s'était levé, balayant le crachin matinal, et poussait avec violence de lourds nuages noirs qui s'amassaient au-dessus de la ville. Le ciel s'était comme abaissé tel un couvercle tout juste retenu par les plus hauts pinacles du palais. La luminosité avait elle aussi baissé au point qu'on se serait cru en début de soirée.
De grosses gouttes tièdes s'écrasèrent au sol. C'était une belle averse qui se préparait, et les habitants s'empressaient de rentrer à l'abri, levant fréquemment le nez vers les nuages menaçants.
Profitant de cette occasion, Syld remonta vivement la rue, la quittant assez vite pour une des voies qui permettaient de contourner la zone centrale de Lévitas.

L'averse se déversa juste au moment où ils arrivaient en vue d'un des premiers hôtels particuliers.
Tenant d'une main son capuchon pour ne pas se retrouver à moitié aveuglé et noyé par la pluie battante, Syld s'arrêta un moment dans la zone d'ombre laissée par un réverbère que l'eau avait réussi à éteindre. Il semblait hésiter sur la route à suivre et plissait les yeux pour tenter de distinguer les silhouettes confuses des toits. Et pour cause : il n'avait jamais eu l'occasion de se promener à pied dans ce quartier. Tout ce dont il se souvenait, c'était la forme des toitures et l'agencement des bâtiments visibles depuis les fenêtres du manoir Adennon.
Le jeune homme aurait pu demander directement à Ysell, mais il n'osait ouvrir la bouche, de peur de rendre le contenu de son estomac sur les chaussures de la voleuse.

Finalement, un étroit canal barré de loin en loin par un pont et menaçant de déborder sous l'averse se présenta.
Syld obliqua aussitôt pour le longer, suivant l'eau qui filait par vagues rageuses entre ses deux rives de pierre taillée. Ils passèrent ainsi plusieurs hauts bâtiments qui n'ouvraient que de rares fenêtres sur le canal : ils se trouvaient du côté des arrière-cours et des entrées de service. Finalement, ils parvinrent à un mur que perçait un vaste passage voûté fermé par une grille, assez vaste pour laisser passer une voiture attelée. Le canal se poursuivait encore sur une centaine de mètres, avant de s'interrompre brusquement, laissant son eau se précipiter dans le vide.

Syld considéra l'imposante grille de fer forgé. A l'extrémité du passage voûté, on devinait une belle cour pavée. Bien qu'ils soient en pleine journée et qu'il fasse sombre, très peu de fenêtres semblaient illuminées. Seules les croisées au rez-de-chaussée d'une des ailes jetaient une lueur mordorée sur les dalles immaculées de la cour. Probablement les quartiers des domestiques ou les cuisines. Les hautes fenêtres des autres ailes demeuraient sombres et aveugles, comme si le maître n'était pas à demeure.
Une deuxième cour qu'ils ne pouvaient voir depuis leur poste d'observation s'ouvrait plus loin. Une belle cour d'herbe et de graviers blancs sur laquelle donnaient de beaux salons tout aussi sombres et déserts. Dans ce manoir qui ressemblait d'avantage à un palais miniature, on se serait déjà cru en plein milieu de la nuit. La demeure sommeillait sous les trombes d'eau qui noyaient ses vasques et fontaines extérieures.

- Je suppose que tu peux ouvrir cette grille.

Ysell en resta atterrée.

- Tu veux que je force cette porte ? Non mais tu sais qui appartient ce...
- Précisément.
- Ce n'est pas parce que je travaille plus ou moins pour sa Seigneurie que je peux...
- Ouvre-moi cette putain de grille ! siffla Syld, à bout de nerfs comme de patience.

Sa nervosité était à présent telle qu'il ne parvenait quasiment plus à se maîtriser. Son calme apparent s'était complètement envolé, et ce n'étaient pas le froid ou la pluie diluvienne qui le faisaient trembler tandis qu'il se rencognait dans un angle du porche, à peu près à l'abri de l'eau qui ruisselait sur la façade.
Il fixa le canal écumant sans le voir, presque aussi blême que le jour de l'enlèvement raté à la taverne de Veis.

- Bon sang, je n'ai pas la moindre idée de ce que je vais pouvoir lui dire. Pas la moindre...

Sans mot dire, Soghann avait suivi le mouvement, s'abritant lui aussi du ciel menaçant en relevant sa capuche. La procession avait un air étrange, entre les deux Shalos capés de noir qui filaient l'un à la suit de l'autre, et la petite voleuse à moitié paniquée derrière eux, dont l'appréhension augmentait à mesure qu'ils se rapprochaient de leur destination.

Lorsqu'ils arrivèrent devant la grille que Syld lui demanda d'ouvrir, la voleuse lança un regard désespéré vers Soghann. La différence de taille la força à lever la tête pour plonger dans l'ombre qui régnait sous la capuche, et où elle ne rencontra que les deux perles bleues, glaciales, fixées sur elle.

Sans demander son reste, elle plongea les mains dans ses poches à la recherche de ses outils et se mit au travail. Elle venait de découvrir quelque chose, sous la façade insouciante des assassins, quelque chose qui ne lui plaisait pas.

Soghann se tourna ensuite vers Syld, dont le regard était plongé dans les remous du canal, aussi agité que devaient l'être ses sentiments à l'heure actuelle. Il alla se placer à ses côtés, suivant son regard.

- Je ne peux pas le faire à ta place. Mais je suis là.


Suite dans le manoir...

Haletant, les mains un peu tremblantes, le jeune homme réajusta sa capuche. Ses yeux d'un gris-bleu un peu terne et injecté de sang scrutaient anxieusement les alentours. S'il était venu revendiquer ce qu'il pensait lui être dû, il n'avait de toute évidence pas envie d'être reconnu par qui que ce soit avant l'heure.

Il suivit le Shalos sans poser de question. La perspective des poings noueux des joueurs de cartes lui martelant le corps suffisait à lui faire accélérer le pas. Il se laissa donc conduire le plus docilement du monde jusqu'à l'humble demeure du marchand absent. Ce ne fut qu'une fois passé le seuil que le Lévitis parut reprendre sur lui-même.

Il repoussa son capuchon et se tourna d'un côté puis de l'autre, une moue de plus en plus prononcée sur les lèvres.

Aelred avait dit vrai. Il faisait sensiblement la même taille que Soghann et un gabarit similaire, même s'il n'avait clairement jamais fait usage de ses muscles pour autre chose que lever le coude ou se vautrer sur un sofa. Il avait dû avoir des joues pleines, presque poupines, avant que ses finances ne l'obligent à resserrer sa ceinture. Son teint était pâle, mais d'une pâleur maladive juste assombrie par le spectre bleuté d'un début de barbe maladroitement entretenu et pas vraiment symétrique. Ses cheveux blancs pendaient assez misérablement, un peu jaunis à force de côtoyer les fumées qui empuantissaient l'atmosphère des tavernes de bas étage. Sans doute manquait-il un solide décrassage et pas mal de repas pour lui redonner de l'allure. Ses poses étaient empreintes d'une mollesse affectée qui se voulait élégante, mais qui n'avait l'air que pathétique au vu de sa maigreur et des tremblements nerveux qui le secouaient.

- Eh bien...

Il toussa un peu pour s'éclaircir la voix.

- Quel est donc ce... taudis ?

Un taudis qui devait faire figure de palace pour quelqu'un qui avait dû dormir plus d'une fois sous un pont ou dans une étable.
D'un geste de la main, il balaya ce détail.

- Une... "planque", c'est cela ? Une solution temporaire, bien sûr. Qui vous envoie ? La famille Duharan ? Ou les Elorande ? Oui, les Elorande, ce ne peut être qu'eux. Ils ont assez d'influence pour avoir appris mon retour, oui.

Le jeune homme commença à aller et venir d'une démarche nerveuse. La panique face à la bagarre dans la taverne commençait à retomber, le laissant frémissant, les nerfs à vif.

- Je ne sais pas combien ils vous ont payé, mais c'est beaucoup trop. Vous auriez pu m'accueillir dès mon entrée à Lévitas. Ou mieux, au port. Ou... Ah, mais je suppose que c'est comme partout, les domestiques... Je suis un Veradis, Elsthan Veradis, vous entendez ? On ne fait pas attendre un Veradis, et on le laisse encore moins risquer de se faire prendre à partie par des... des manants.

Il se retourna brusquement vers Soghann et lui colla sa bague armoriée sous le nez.

- Vous voyez, ça ?

Il tapota le blason.

- Ca, ce sont les armoiries d'une des plus importantes familles fondatrices, compris ? Au moins aussi ancienne que les Elorande. Alors vous feriez mieux de ne plus commettre d'erreur.

Elsthan fronça les sourcils et se pencha pour scruter par dessous la capuche du Shalos.

- Eh quoi ? Un quelconque bâtard de mon très cher oncle bombardé palefrenier, ou quelque chose du genre ? Peuh, quelle idée. Mon père m'avait bien dit qu'il était du genre à trousser les servantes et à les laisser garder leurs rejetons. Enfin, il a toujours été excentrique, paraît-il. Tant qu'ils ne vont pas se faire d'idées sur leurs droits...

Il finit par cesser de faire les cent pas et lâcha un soupir excédé.

- Soit, peu importe. Je veux un bain. Allez, ne restez pas planté là ! Un bain, j'ai dit.

Se remémorant la volonté d'Aeldred de ne pas faire couler le sang, Soghann résista à l'envie de donner au damoiseau son bain en lui faisant couler l'eau bouillante dans la gorge jusqu'à ce que mort s'en suive. S'étant assuré que personne ne les suivait d'un rapide coup d'oeil à l'extérieur, il se tenait campé devant la porte, les bras croisés, observant les mouvements, mimiques et manières du jeune homme pour qui il devait se faire passer.

Bon, et maintenant qu'ils l'avaient en main, qu'en faire ? Deux solutions se proposaient à lui : soit le tenir prisonnier, sans contacts avec l'extérieur, le temps qu'ils remplisse la mission à bien. Soit l'entourlouper, de façon à ce qu'il reste bien sagement, de lui-même, caché. Et donc éviter les risques d'évasion et la mission de surveiller un prisonnier en permanence. A moins qu'ils ne le confient à Aeldred, qui avait bien suffisamment de place dans son palais pour le cacher le temps qu'il faudrait.

Il fallait de toute façon commencer par l'amadouer, en attendant le retour de Syld. Quitte à l’assommer discrètement s'il s'avérait trop remuant. Aussi commença-t-il par s'incliner, au propre comme au figuré... Tout en en profitant pour tenter une imitation de l'accent Leviti.

- Mon identité et qui m'emploie importe peu. En revanche, je sais parfaitement qui vous êtes, et je vous protège à votre insu depuis que vous êtes arrivé en ville. En effet, le climat politique est quelque peu tendu ici, ces derniers temps... Et certaines personnes haut placées pourraient voir d'un très mauvais oeil le retour du fils prodigue d'une famille aussi ancienne que la vôtre, et de l'agitation que votre simple présence pourrait provoquer. D'autres ont encore le respect des grands noms, et souhaitent s'assurer de votre sécurité.

Il marqua une pause, guettant les réactions que son discours avait sur le jeune homme.

- Maintenant que vous êtes en sécurité, nous allons pouvoir passer à la suite des évènements. mais avant cela, nous allons attendre tranquillement le retour de mon coéquipier. Prenez vos aises, mais pas trop : il est possible que nous changions de cachette sous peu. Quant à votre bain, vous pouvez vous débrouiller seul : ne commettez pas vous non plus l'erreur de me traiter deux fois comme votre laquais. Je suis votre protecteur, pas votre homme de chambre.

Vu son expression à l'évocation du climat politique tendu, le jeune homme n'était pas au fait du décès du Chancelier. Mais, plutôt que de demander des précisions, ce qui serait revenu à avouer son ignorance et sa quasi absence de relation avec l'aristocratie lévitis de la cité, il tenta de se donner une contenance en réajustant son col un peu râpé.

Cependant la suite du discours lui tira un franc froncement de sourcil. Un plis de colère tordit le coin de sa bouche.

- Me "débrouiller seul" ?

Il avait dû se débrouiller seul sans doute plutôt deux fois qu'une, puisqu'il fallait de l'argent pour entretenir des serviteurs. Mais voir quelqu'un qu'il considérait comme inférieur et attaché à sa personne refuser de se plier à ses volontés...
Quelques secondes passèrent avant qu'il daigne répondre avec sécheresse :
- Soit.

Nul besoin d'être grand sage pour deviner qu'il avait la ferme intention de se plaindre à son employeur du comportement de ce "protecteur" dès qu'il en aurait l'occasion... dans l'espoir que cet insolent serait rossé comme il le méritait.
L'effort qu'il fit pour ne pas trahir tout haut son indignation le fit se renfermer dans le silence, ce qui lui permit de réfléchir à son aise.

- Coéquiper ? Mais quel...

Ses sourcils pâles se froncèrent.

- Ce ne peut être... ce freluquet à l'auberge ? Alors il a fait exprès de...

Finalement, Elsthan n'était pas complètement idiot. Amolli par toute une éducation qui lui affirmait qu'il n'avait ni besoin de réfléchir, ni d'utiliser ses dix doigts, ce qui n'était bien entendu pas compatible avec le fait de n'avoir pas un sou vaillant. Le cerveau largement embrumé par des beuveries qui n'étaient compensées par nulle période sinon de sobriété, du moins d'effort physique ou intellectuel. Mais les Lévitis avaient eu l'ingéniosité et le courage pour bâtir une cité telle que Lévitas, et ces qualités mettaient du temps à se perdre complètement.
Il commença machinalement à tourner et retourner sa lourde bague avec un rien de nervosité.

- Pourrais-je connaître la raison de cette... prise de contact agitée ? Il aurait été plus simple de m'adresser directement la parole, ce me semble.

Le Shalos leva un sourcil et prit un air circonspect :

- Parce que vous m'auriez suivi de plein gré vers cet endroit, si vous n'aviez pas été en danger ?

Se retenant de poursuivre sa phrase en maudissant la fierté Levitis, Soghann se dit que le jeune homme faisait preuve d'une vivacité d'esprit à laquelle l'assassin ne s'attendait pas. Mais il avait plus d'un tour dans son sac pour l'embobiner... Et, au pire, il restait toujours la solution du coup bien placé derrière la nuque.

Syld n'allait de toute façon plus tarder à arriver, maintenant... Même dans une ville mal connue, mettre plus de quelques minutes à semer une bande d'ivrognes ne lui ressemblait pas.

Elsthan se contenta d'une moue qui n'engageait à rien. Un vieux reste d'instinct à demi-rongé par l'alcool et les frasques diverses le poussait à taire son mépris. Enfin bon, ne pas l'exprimer tout haut était une chose, ne pas le penser en était une autre.

Il s'agita un peu, l'air de se demander quoi faire. Puis il renonça à l'idée pourtant séduisante du fameux bain : même si ce qu'il portait ne valait plus tripette, il n'aurait pas fallu qu'on le dépouille de ses vêtements pendant ce temps-là. On ne pouvait jamais se fier à la valetaille, et encore moins quand elle avait le verbe aussi haut que l'exemplaire en face de lui.

Une chaise un peu dure eu donc l'insigne honneur d'accueillir son noble postérieur décharné.

Poussées par les bourrasques, les branches du pommier griffaient les vitres aux carreaux aussi troubles et épais que des culs de bouteilles. Le mauvais temps avait décidément jeté l'amarre sur les plus hautes tour de Lévitas.

Il y eu un grincement de gonds et un raclement de planches gonflées par l'humidité, puis un bruit de pas boueux qu'on ne tentait nullement d'étouffer. La porte s'ouvrit sur un courant d'air glacial et un Syld tout à fait ébouriffé, détrempé, et hilare.

- Eh bien me voilà !

Secoué par un rire mal réprimé, il se débarrassa aussitôt de ses bottes qui fleuraient le caniveau et laissa tomber par terre son manteau en un tas informe et humide.

- Mmh, je crois bien que j'ai appris de nouvelles insultes aujourd'hui. C'était... très frais.

Il fit mine de remarquer leur invité et leva un sourcil un peu narquois.

- Oh ? Monseigneur...

Et le drôle de s'incliner, une main sur le coeur.
Après l'avoir examiné avec un peu plus d'attention, loin de la distraction offerte par les zoris et les cartes à jouer, le sieur Veradis ouvrit la bouche pour répondre. Mais le tintement un peu rugueux d'un lourd bracelet d'esclave le fit sursauter. Eh comment ? Depuis quand les esclaves s'adressaient-ils à un noble avec autant de légèreté ? Et puis surtout...
... par tous les vents, pourquoi celui-ci portait-il des bracelets où on reconnaissait encore assez clairement un blason semblable à celui qui ornait sa chevalière ?

Syld passa nonchalamment une main dans ses cheveux, faisant à nouveau tinter le lourd cercle de métal, et eut soudain l'air de saisir ce qui troublait ainsi le jeune homme.

- Ah, j’oubliais... L'employeur de Messire...

Un signe de tête vers Soghann.

- ... a décidé de vous offrir un cadeau de bienvenue. Moi. Bien sûr ce présent ne remplacera pas toute la domesticité qui devrait se trouver au service de sa Seigneurie, mais le temps que ses affaires soient remise en ordre...

Il laissa délicatement sa phrase en suspens.
De fait, Elsthan l'étudiait avec un intérêt croissant. Mais ce n'était pas le désir qui faisait luire ses yeux pâles... c'était plutôt le reflet des zoris que pouvait peser un esclave comme celui qu'on lui "offrait" ainsi.

Le laissant occupé à ses calculs, Syld s'approcha de son compère et lui glissa d'une voix presque inaudible, tout en se séchant bruyamment la tête avec une serviette qui traînait sur un dossier de siège :
- J'ai croisé Ysell devant la porte... Elle m'a donné une idée tout à fait réjouissante pour mettre notre oiseau "au frais" pendant un temps, une fois que tu estimeras en savoir assez sur son compte pour le remplacer. Il y a des navires qui partent chaque jour du port... les cales pleine de grimoires, de parchemins divers, et d'esclaves. Esclaves de naissance, prisonniers de droits communs, pauvres hères ayant un peu trop de dettes sur le dos. Sans sa bague et les papiers qu'il peut avoir dans ses poches, sa Seigneurie n'aura plus que son air hâve et sa mise crasseuse... en plus de ses grandes paroles. Pas assez pour convaincre un capitaine de navire de marchandise humaine. Il suffirait d'un petit somnifère ou d'un coup derrière la tête, et sa Grandeur se réveillerait en haute mer. Ysell trouvera des bras pour le porter discrètement hors de la cité. Et Adennon saura bien le retrouver s'il y tient par la suite.

Syld reposa sa serviette puis se retourna vers son "maître", tout sourire.

- Désirez-vous quelque chose, monseigneur ? Une boisson pour vous réchauffer, peut-être ? Ou...

Il décocha un bref regard qui en disait long vers Soghann.
"Qu'est-ce qu'il ne faut pas faire... Si tu as des questions à poser, autant les poser rapidement. Je sens déjà que je ne vais pas supporter de le mettre de "bonne humeur" très longtemps..."

Tout en se frottant le menton d'un air préoccupé, l'assassin hocha la tête, et répondit sur le même ton.

- Cela me paraît être une excellente idée.

Profitant d'avoir le damoiseau sous son aile, il continuait à l'étudier. Les quelques échanges qu'ils avaient eu suffisait à donner au Shalos un assez bon aperçu du personnage. Suffisamment pour l'imiter de façon convaincante auprès de gens qui ne l'avaient pas vu depuis plusieurs années, en tout cas. C'était tout ce qu'il lui manquait, le reste consistant en renseignements et historiques donné par le vieux, ou trouvés dans sa bibliothèque... Et la bague, bien entendu, qu'il escamoterait avant de le livrer aux esclavagistes.

- Je pense que nous pourrons procéder dès demain.

Tout en s'affairant docilement à satisfaire les caprices d'Elsthan qui semblait plus que satisfait d'avoir dégotté un "serviteur" qui daignait enfin respecter son rang, Syld faisait de son mieux pour pour résister à l'envie croissante d'attraper une chaise et de la fracasser sur le crâne du Lévitis.
Tout regonflé de son importance, messire Veradis prenait ses aises... et ne manquait pas de foudroyer Soghann du regard dès qu'il avait l'impudence d'entrer dans son champ de vision.

Syld posa un verre de remontant sur la table avec une délicatesse un peu exagérée, assez symptomatique pour qui le connaissait un peu de l'effort qu'il devait fournir pour ne pas réduire le récipient en miettes et les faire avaler à son "maître". Profitant de son geste, Veradis l'attrapa par le poignet et le tira en avant, le forçant à garder l'échine courbée en une sorte de révérence. Sans un mot, il examina de plus près le lourd bracelet de métal et la boucle d'oreille qui indiquaient son statut d'esclave de luxe.

- Je suppose que c'est bien le genre de mon cousin, si je me fie à ce que j'en ai entendu dire.

Il relâcha sa prise mais Syld se garda bien de se redresser. D'une voix réduite à un simple murmure de confidence, il demanda avec juste ce qu'il fallait d'hésitation :

- Si je puis me permettre cette questions... aviez-vous pour projet de rendre visite à sa Seigneurie en premier lieu ?

Elsthan renifla le contenu de son verre d'une façon assez peu raffinée qui sentait l'habitué des bouges de dernière catégorie.

- En effet. Les Elorande sont mes plus proches parents et parmi les plus influents à Lévitas. J'irai demain. Enfin...

Il hésita un peu et coula un regard toujours peu aimable du côté de Soghann.

- Si cela ne présente aucun risque.

La famille Elorande.
Si Syld avait bien retenu entre deux bâillements les grandes lignes de ce que son compère avait trouvé nécessaire de lui communiquer au fil de ses lectures dans le bureau d'Adenon, il s'agissait d'une des anciennes familles qui comptait encore récemment parmi les plus riches et les plus influentes, en effet. Mais la disparition accidentelle du vieux chef de famille avait sensiblement réduit sa portée politique. Ne demeuraient dans la branche principale que les deux aînés, frère et soeur. Il n'y avait pas grand chose à dire sur la jeune femme, mais sur son frère, en revanche...
Valakan Elorande avait une réputation assez sulfureuse, même au delà des portes pourtant bien fermées des cabinets privés. Il avait renoncé à poursuivre sérieusement quelque étude que ce soit pour se consacrer à ses plaisirs personnels. Le siège qui lui était réservé au conseil ne faisait que prendre la poussière. Pourtant, en dépit de ses excès qui, si on en croyait les rumeurs, dépassaient assez allègrement les limites du tolérable pour un noble lévitis digne de ce nom, la richesse de la famille ne semblait nullement en péril. Bien au contraire, leurs finances étaient florissantes et la plupart des navires dont les cales résonnaient du bruit des chaînes et des bracelets de fer portaient le pavillon des Elorande.

"Plus proche cousin" ou non, Elsthan savait d'où venait le vent du moment qu'il fleurait les zoris. Le vieux seigneur lui aurait probablement claqué la porte au nez, mais son fils se montrerait probablement moins pointilleux, et plus enclin à remettre à flot un parent pauvre. Le "cadeau" qui lui avait été envoyé ne faisait que renforcer cette certitude. Le jeune homme se voyait déjà rétabli dans son manoir, fort occupé à ne rien faire, dans de beaux habits brillants et l'estomac plein.
Avec une autorité toute emplie d'assurance à cette perspective, Elsthan écarta Syld d'un revers de main et se leva.

- Bien, je suppose qu'il est l'heure pour moi de prendre un peu de repos. Et je compte bien trouver un déjeuner décent ainsi qu'un bain chaud en me réveillant. Ah, et mes habits lavés, aussi.

Sur ce, il alla tout naturellement prendre possession de l'unique lit de la demeure, non sans quelques remarques acides sur la qualité de la couche. Les effets du jeune homme dans les bras, Syld referma le rideau qui tenait lieu de porte et attendit des ronflements qui ne tardèrent pas à s'élever pour se retourner vers son compère. Avec dégoût, il laissa tomber les haillons au sol.

- Ah, retiens-moi...

L'assassin, fidèle à son rôle de vigie silencieuse, n'avait pipé mot de toute la soirée, confortablement installé dans l'un des vieux fauteuils qui garnissait la pièce d'un semblant de confort. Lorsque Syld quitta enfin son propre rôle d'esclave, Soghann se fendit d'un large sourire, à moitié caché par la main dans laquelle était posé son menton. Observer son complice dans une telle mascarade lui procurait un certain plaisir, pervers d'une certaine façon.

- Ysell nous a-t-elle laissé un moyen de la contacter ou doit-on attendre son bon vouloir ? Mieux vaut agir à la faveur de la nuit, qu'attendre l'aube... Peut-être qu'on peut s'accorder quelques heures de sommeil ? Enfin, une fois le lit libéré, ce sera encore mieux.

- Il n'y aura qu'à accrocher un mouchoir à la porte du jardin et elle arrivera dans la minute... enfin c'est ce qu'elle m'a affirmé. J'imagine qu'elle aura déniché une carriole pour charger notre colis et qu'un ou deux gardes se seront fait graisser la patte avant l'aube pour oublier de contrôler son chargement.

Tout en se demandant vaguement si la contrebandière allait passer sa nuit à surveiller le bois de la porte dans l'attente du signal, Syld prit possession d'un fauteuil qui vomissait son rembourrage par un des accoudoirs.

- Laissons quelques heures à sa Seigneurie... juste pour qu'il soit bien profondément endormi quand je me ferai un plaisir de le réveiller en sursaut. Ca lui apprendra.

Un ronflement particulièrement sonore fit vibrer les carreaux de la fenêtre.

- Cela ne devrait pas prendre très longtemps, en fait.

Le jeune homme desserra d'avantage son col avec un soupir contenu.

- Prétexter un départ d'urgence nous permettra de lui faire cracher les renseignements qu'il pourrait encore celer : s'il a des papiers importants sur lui, voire même mis en lieu sûr... Dans la panique, si on tente d'emporter quelque chose, c'est que cette chose est essentielle. Je me méfie un peu de cet "imbécile". Il n'est peut-être pas très futé avec l'argent, mais ça sent le roublard malgré tout.

Il se massa machinalement les poignets sous les pesants bracelets de métal.

- Juste une chose. A l'instant où on devra dire "au revoir" à son Altesse, je me réserve l'insigne honneur de lui faire lécher le pavé.

Syld raidit ses doigts fins et fit un geste sec, tranchant l'air comme la lame d'une guillotine. Il se passa un bout de langue sur les lèvres avec un sourire vindicatif assez inhabituel de sa part. Se trouver à Lévitas semblait le rendre un peu nerveux et son caractère s'en ressentait sensiblement.
Décroisant les jambes, il se leva et s'étira avec des mines de chat.

- Mmh... je suis d'accord pour le lit. On va juste tuer le temps avant d'aller arracher Monseigneur à ses doux rêves de gloire et fortune retrouvées...

Surveillant d'une oreille les ronflements de leur invité, il alla vers son compère et enfouit une main dans les longs cheveux à présent si blancs pour lui tirer la tête en arrière. Glissant son genou replié entre les jambes de Soghann, il s'appuya sur le fauteuil et se pencha sur son "prisonnier".

- Tant qu'on ne fait pas de bruit... Maître.

Soghann haussa les épaules avec un sourire insolent.

- Fais lui mordre le pavé si tu y tiens. Sa "capture" par des esclavagistes n'en sera que plus crédible. Quant à toi...

Sa main droite vint appuyer sur la nuque de Syld, rapprochant son visage à quelques millimètres du sien, tandis que la main gauche venait empoigner l'entrejambe de Syld.

- ... il semblerait que le rôle d'esclave commence à te convenir...

- Mmh...

Par malheur, Syld n'eut guère le temps d'en dire d'avantage : la belle cadence des ronflements dans la chambre eut un raté et un bruit de draps froissés le fit se figer tout net.
Le sommier du lit émit un grincement sonore.

- Ohé ?
- Bordel de..., gronda l'assassin tout bas, avant de reprendre à voix haute, sans pour autant faire mine de bouger : Oui, votre Grandeur ?

Ce gêneur allait peut-être se rendormir, avec de la chance.

- Apportez-moi une autre couverture, j'ai froid.
- Il y en a dans l'armoire juste à côté de votre couche, mon seigneur.

Syld enfouit son visage dans le cou de Soghann. Faisant sauter les bouton qui fermaient son col, il glissa une main sur le torse de son compère.

- Eh bien c'est parfait, venez en prendre une et me la rajouter.

L'assassin se raidit et se mordit durement la lèvre pour ne pas répliquer par un des jurons les plus épicés de son vocabulaire. Et les Ombres savaient qu'il avait de la ressource de ce côté là !
A contre-coeur, il se détacha de Soghann.
Les yeux fermés, les deux mains agrippées au dossier du fauteuil, il mit si longtemps à retrouver un usage de la parole propre à ne pas heurter trop violemment de délicates oreilles lévitis qu'Elsthan finit par s'inquiéter :

- Hé, il y a un problème ? Qu'est-ce qui se passe ?

Sans répondre, Syld se redressa puis rajusta sa mise avant de repousser le rideau pour aller se pencher avec déférence sur le Lévitis. Sa mine grave finit de paniquer le jeune seigneur qui crispa les doigts sur l'ourlet de ses draps.

- Y a-t-il un souci ?
- J'en ai peur, mon seigneur. Selon toute vraisemblance, vos ennemis ont réussi à suivre vos traces en dépit de toutes les précautions prises. Nous venons de l'apprendre à l'instant même. Ils n'ont pas encore trouvé cette demeure, mais ils passent le quartier au peigne fin et...

A la grande satisfaction du Shalos, son "protégé" bondit tout tremblant et dépenaillé hors du lit. En chemise légère, sa presque maigreur n'en ressortait que d'avantage. Ce corps à la musculature presque débile... pire que famélique, il avait juste l'air pitoyable.

- M-mes vêtements ! Vite !

Ses oripeaux élimés lui furent docilement apportés. Si Syld n'avait été là, il n'aurait même pas réussi à boutonner sa chemise tant ses doigts tremblaient d'effroi.
A peine faisait-il irruption dans le salon qu'il apostropha Soghann avec une hargne assez remarquable.

- C'est intolérable ! Cet endroit était censé être sûr, non ? J'ose espérer que vous avez un plan de génie pour la suite, histoire de rattraper vos échecs lamentables !

Faisant tourner un mouchoir d'un blanc douteux entre deux doigts, Syld s'éclipsa discrètement.
Lorsqu'il rentra à nouveau, Elsthan en était à : "garde du corps à un quart de rupy, etc. etc.".
Laissant Soghann gérer la suite immédiate de "l'envoi du colis" et l'humeur dudit colis, Syld s'assit sur l'appui de la fenêtre gonflée d'humidité. Masquer la lueur venimeuse de ses yeux demandait déjà bien assez d'efforts pour l'instant...

Soghann etouffa lui-même son lot de juron, tout en souriant intérieurement de la rage qu'il sentait chez son compère. Lorsque leur "protégé" fit irruption dans le salon, l'assassin saisi sa cape élimée et la passa autour des épaules maigrelettes, tout en annonçant sur un ton rassurant.

- Ne vous en faites pas. Vous êtes entre de bonnes mains...

Saisissant fermement la cape par le devant, il attira soudain Elsthan vers lui, tout en portant son poing droite à la rencontre de la pointe de son menton. Un instant plus tard, le jeune homme gisait sur le sol, proprement assommé et ligoté dans sa cape.

Après avoir jeté un oeil critique sur son oeuvre, l'assassin lança :

- Tout de même, c'est mieux quand il se tait !

- J'avoue...

Syld se passa une main dans les cheveux en considérant Elsthan comme s'il avait une furieuse envie d'aller lui donner quelques coups de botte supplémentaires.

- Je crois bien que si c'était moi qui l'avait cogné, je lui aurais brisé la nuque par pur accident. Pas ma faute s'il est un peu fragile. Enfin, on va dire que cette fois-ci il a eu un coup de... chance.

Il dressa l'oreille du côté de la porte du jardinet. Un lointain grincement de roue pas très bien huilée se faisait entendre.

- Ah, le carrosse de sa seigneurie est avancé, ce me semble !

Le jeune homme quitta le bord de sa fenêtre pour sortir s'en assurer, non sans écraser au passage un ou deux doigts lévitis sur le plancher.
Un museau pointu de voleuse se profilait justement dans l'embrasure du haut portail entrouvert.

- Holà, Ysell. Belle soirée, non ?
- Trêve de plaisanterie et bouclons rapidement l'affaire. J'aimerais autant que la carriole ne stationne pas trop longtemps à l'extrémité de la ruelle.
- Inutile de s'inquiéter : on a autant hâte de se débarrasser de son altesse que toi de l'accueillir dans ta charrette. Il est tout tranquille et tout bien empaqueté, il n'y a plus qu'à le traîner jusqu'au véhicule.

Après avoir prélevé la bague que le jeune Veradis n'avait pas ôtée pour la nuit, ce fut un jeu d'enfant de l'amener jusqu'au hayon déjà baissé. Syld prit d'ailleurs un malin plaisir à lui faire heurter chaque pavé tout le long de la ruelle.
Les gémissements des essieux mal graissés ne tardèrent pas à s'amenuiser, jusqu'à laisser à nouveau place au relatif silence que ne troublaient que le vent et la rumeur de l'océan au dessous de la cité.

- Aaah, voilà une bonne chose de faite !

Le brigand alla se fourrer dans le fauteuil imprudemment quitté par Soghann et s'étira tout son content avec un ronron de satisfaction. Il jeta négligemment la chevalière armoriée sur la table avant de considérer son compère, un sourire mâtin sur les lèvres.

- Il semblerait qu'on soit seuls à la maison, à présent. Et qu'il faille patienter jusqu'à une heure avancée de la matinée avant de rendre visite à une autre "seigneurie", en espérant que celle-ci soit moins insupportable...

Heureux de s'être enfin débarassé du colis, Soghann poussa un long soupir de satisfaction en regardant la carriole s'éloigner, chargée de son "précieux" butin. Voilà qui allait leur laisser le champ libre. Ne restant pas à l'extérieur plus que nécessaire, il revint dans la maison, qui prenait presque des allures de nid douillet sans l'horripilante présence du Levitis. Il se campa devant son compagnon, et se mis à se dévétir doucement, s'amusant d'observer la lueur d’excitation dans l'oeil scrutateur de Syld.

- J'ai l'impression que cela fait des années que nous nous sommes accordés une soirée tranquille...

- J'ai aussi la même impression..., susurra Syld avant de se passer un bout de langue sur les lèvres, tout en étouffant un rire.

Du bout des orteils, il retira ses bottes qui churent mollement sur le carrelage. Un de ses pieds alla flatter le torse de son compère, glissant avec volupté entre les pectoraux avant de descendre accrocher la ceinture qu'il n'avait pas encore retirée. Attirant ainsi Soghann sans quitter son fauteuil, le jeune homme entreprit à son tour de retirer sa chemise. Le vêtement était autrement plus facile à enlever que celui du grand Shalos, mais après tout c'était précisément sa fonction...

- Voyons... le lit doit encore empester le Lévitis et le sol est trop froid. J'ai le vague souvenir de séances plus ou moins récentes de "jeu" sur une table. Un fauteuil changera un peu, non ?

Comme par enchantement, la ceinture de Soghann glissa dans sa boucle de métal et tomba au sol où elle s'enroula sur elle-même telle un serpent. A mesure que les pieds de Syld glissaient le long des hanches de son comparse, repoussant son pantalon, le sourire évocateur de l'assassin s'élargissait.
De fait, ils sauraient très bien combler leurs heures d'attente...

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Les commerçants dressaient leurs étals devant la porte de leurs boutiques, jetant de temps à autre un coup d'oeil méfiant vers le ciel toujours morose. La matinée était déjà bien avancée mais ils ne se pressaient guère : le temps encore incertain n'inciterait pas les clients à quitter leur lit de bonne heure. S'il ne repleuvait pas d'ici là, peut-être que les acheteurs potentiels se décideraient à venir flâner dans les rues commerçantes en début d'après-midi.

Comme pour faire un pied de nez au climat, Syld débordait visiblement de satisfaction. De très légères cernes jetaient sous ses yeux une ombre d'autant plus visible que son teint avait été éclairci par Adennon, mais il n'en semblait que plus en forme. Il avait finalement l'air de s'accommoder de la lourde boucle d'oreille armoriée et des non moins pesants bracelets bien visibles à ses poignets. La brise marine seule lui tirait des frissons, s'insinuant sous ses manches raccourcies ou par le col de son manteau et de sa chemise légère.

Ils parvinrent dans le quartier des Anciennes familles un peu avant midi.